Âgé de 22 ans, le Montois François Verbist en est déjà à son troisième Dakar. Les deux premières fois, c’était en qualité de navigateur d’un poids lourd ; cette fois, ce sera au volant du MAN 4x4 de compétition, déployant la bagatelle de 580 ch. Il entre ainsi dans l’histoire de ce grand rallye du désert comme étant le plus jeune conducteur de poids lourds.

Tout comme son paternel René, François fait partie de l’équipe de Volkswagen Motorsport, forte d’une bonne centaine de personnes. René Verbist est ingénieur de course et responsable du véhicule d’Ari Vatanen. Son fils François mène le plus rapide des camions de compétition et est guidé par Lee Palmer et Arnaud Libois. Dieter Depping conduira le second MAN alors que Josep Pujol prendra place au volant d’un Mercedes 6x6.

François Verbist: "En effet, c’est moi qui prendrais les commandes du plus léger (10 t) et du plus rapide des camions de l’écurie. Nous avons l’ambition de réaliser un bon classement. Mais pour Volkswagen Motorsport, l’essentiel est évidemment le classement des Race Touareg 2 de Vatanen, Sainz, de Villiers, Miller et du pilote privé Sousa. Comme notre camion est le premier de Volkswagen Motorsport à prendre la route, nous devrons secourir les Touareg éventuellement confrontés à des pépins. Si notre aide est vaine, ils devront espérer une intervention rapide ou attendre l’arrivée des camions de matériel. Nous n’emportons à bord qu’un minimum de pièces détachées. Outre les quatre Touareg officiels, la voiture privée de Sousa et les trois poids lourds de course, une meute de 9 camions et de 15 Touareg suivront un itinéraire alternatif pour veiller à la bonne santé des véhicules de compétition. Au total, plus de 100 personnes sont impliquées par ce projet. Si nous sommes épargnés par les problèmes techniques et par les contretemps, nous espérons nous glisser parmi les 15 premiers du classement Trucks. Pour nous, peu de problèmes est automatiquement synonyme de belles courses. Quant à moi, c’est un vrai honneur que de prendre place aux commandes du camion de compétition le plus rapide de l’écurie", assure François Verbist, que l’on devine très motivé.