C’est le dimanche 1er avril prochain, dans le cadre du First Race de Zolder que débutera la 5ème saison du championnat de Belgique de Formula Renault 1.6.

Un premier échelon du sport automobile, étape transitoire idéale après le berceau du karting, par lequel sont passés des jeunes pilotes au talent aujourd’hui confirmé. On pense à nos deux plus grands espoirs actuels en monoplace, Bertrand Baguette (nouveau promu chez KTR en FR3.5) et Jérôme d’Ambrosio, mais aussi à Maxime Soulet ou au Français Tom Dillmann, récemment repris dans la filière Red Bull.
Pas de doute, la FR1.6 remplit toujours parfaitement son rôle de détection et de formation des espoirs de demain qu’ils soient belges ou étrangers.
Une école du pilotage où redoubler est souvent un avantage ainsi que l’ont démontré les trois derniers champions en titre, Maxime Soulet, Pierre Sevrin et le Britannique Craig Dolby.

Ainsi, c’est dans les pilotes déjà présents en 2006 que l’on devra sans doute chercher les principaux favoris du championnat 2007.

A six semaines du début très attendu de la compétition, se dégagent déjà les noms de trois ex-rookies luttant l’an dernier face à Julien Schroyen pour le Renault Stars Challenge : Maxime Martin (Thierry Boutsen Racing), Ludovic Sougnez (Totokata) et Niels Cox (Tof Racing). Rayon certitudes, il faudra sans doute aussi compter sur le tout jeune Luxembourgeois de 15 ans Gary Hauser, sur la Létone Karline Stala ou le toujours véloce quadragénaire Eddy Roosens, seul vieux renard parmi les jeunes loups.

Pour le reste, on devrait découvrir lors du Test Day du 8 mars à Zolder pas mal de nouvelles pousses issues du karting. Sont notamment attendus l’Allemand Jürgen Elbracht (Racing Expérience), Jean-Philippe Grandsire (idem), le Portugais Duarte Reis Ferreira (Patrick Païez Progress), le Roumain Doru Sirius Sechelariu (Thierry Boutsen Racing) mais aussi les Belges Valérie Theuwissen (Theuwissen Racing), Kevin Demaerschalck (Stroek Motorsport) et David Desaeger (Patrick Païez Progress).

Tandis que pas mal d’autres cherchent encore aujourd’hui à compléter leur budget ou à finaliser avec l’un ou l’autre team. C’est le cas de Nicolas De Crem, Benjamin Simonet, Tiziano Troaino, Michael Leenders, Jean-Baptiste Malherbe, le dernier vainqueur de la RACB Formula Renault Academy Jamie Smets ou les Hollandais Michel Kolen et surtout Frank Suntjens.

Au total, c’est donc un peloton d’une vingtaine de monoplaces qui devrait en découdre à 12 reprises lors des six 6 meetings prévus à Zolder (1er avril First Race, 22 avril World Series by Renault et 25 août en lever de rideau des 24 Heures), Dijon (6 mai) et Francorchamps (Francorchampagne le 30 septembre et Racing Festival le 14 octobre). Avec toujours à la clé un test en Formula Renault 3.5 pour le vainqueur du championnat et une journée de sélection Renault Driver Development offerte au lauréat du Renault Stars Challenge réservé aux Belges et Luxembourgeois de moins de 21 ans.

Enfin, si les règlements technique et sportif restent identiques à l’année passée, notons toutefois que par souci d’équité entre les pilotes disposant de matériel neuf ou plus éprouvé, pour niveler les performances – surtout en vitesse de pointe - de moteurs toujours plombés, Renault Sport a développé une nouvelle cartographie du boîtier électronique. De quoi égaliser les chances de chacun et équilibrer encore un peu plus des débats souvent fort animés.